Un simple test sanguin peut-il prédire l’évolution de la BPCO ? Le débat sur les éosinophiles se poursuit
Chaque année, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) cause plus de 3 millions de décès dans le monde. Depuis des décennies, les médecins peinent à prédire quels patients subiront des exacerbations soudaines (aggravation des symptômes), des hospitalisations ou des infections potentiellement mortelles. Un simple test sanguin mesurant les éosinophiles—un type de globule blanc lié aux allergies et aux infections—pourrait-il apporter une réponse ? Des études récentes suggèrent que c’est possible, mais des résultats contradictoires divisent les scientifiques et les médecins.
Que sont les éosinophiles et pourquoi sont-ils importants ?
Les éosinophiles sont des soldats du système immunitaire. Ils se précipitent sur les sites de blessures ou d’infections, libérant des substances chimiques pour combattre les envahisseurs. Chez les personnes en bonne santé, ces cellules représentent 1 à 3 % des globules blancs. Cependant, dans des conditions comme l’asthme ou les infections parasitaires, leur nombre augmente considérablement.
Dans la BPCO, une maladie pulmonaire souvent causée par le tabagisme ou la pollution de l’air, les éosinophiles se comportent de manière étrange. Certains patients présentent des taux élevés dans le sang et les poumons, tandis que d’autres en ont très peu. Les chercheurs ont d’abord pensé que suivre les taux d’éosinophiles dans le sang pourrait aider à identifier les patients atteints de BPCO qui bénéficieraient de traitements spécifiques ou qui risqueraient davantage de complications. Mais la science est loin d’être tranchée.
Le mystère de la connexion sang-tissu
Si les taux d’éosinophiles dans le sang reflètent l’inflammation pulmonaire, ils pourraient servir de signe d’alerte pour les exacerbations de la BPCO. Les premières études soutenaient cette idée. Par exemple, une étude de 2011 a montré que les taux d’éosinophiles dans le sang correspondaient à ceux dans les expectorations (mucus des poumons) chez les patients atteints de BPCO. Une autre étude en 2015 a rapporté un lien modéré entre les taux d’éosinophiles dans le sang et ceux dans les tissus pulmonaires.
Mais des recherches plus récentes contredisent ces résultats. Une étude de 2018 portant sur 36 patients atteints de BPCO n’a trouvé aucune corrélation entre les taux d’éosinophiles dans le sang et ceux dans les voies respiratoires ou les tissus pulmonaires. « Nous nous attendions à ce que les tests sanguins reflètent les conditions pulmonaires, mais ce n’est pas toujours le cas », a déclaré un chercheur. Cette incohérence soulève des questions : les tests sanguins sont-ils fiables pour suivre l’inflammation pulmonaire dans la BPCO ?
L’énigme de la réponse au traitement
Les corticostéroïdes inhalés (CSI, médicaments anti-inflammatoires pour les poumons) sont largement utilisés pour la BPCO. Certaines études affirment que les patients ayant des taux élevés d’éosinophiles dans le sang répondent mieux aux CSI. Par exemple, une analyse de 2015 a montré que les CSI réduisaient les exacerbations de 19 % chez les patients ayant des taux d’éosinophiles supérieurs à 2 %.
Cependant, d’autres études montrent le contraire. Une réanalyse d’un essai majeur a révélé que les patients ayant des taux faibles d’éosinophiles bénéficiaient davantage des CSI. Un autre essai a comparé deux traitements : les CSI combinés à un bronchodilatateur (un médicament qui ouvre les voies respiratoires) contre deux bronchodilatateurs utilisés ensemble. Ce dernier traitement a fonctionné mieux—quel que soit le taux d’éosinophiles.
« Ces contradictions rendent difficile pour les médecins de se fier aux taux d’éosinophiles comme guide de traitement », explique le Dr Jun Wang, un chercheur en BPCO en Chine.
Le problème de la pneumonie
Les patients atteints de BPCO ont un risque élevé de pneumonie, une infection pulmonaire grave. Certaines recherches suggèrent que l’utilisation de CSI augmente ce risque—mais seulement chez ceux ayant des taux faibles d’éosinophiles. Une revue de 2016 portant sur 10 essais a révélé que la pneumonie survenait chez 3,7 % des patients ayant des taux faibles d’éosinophiles contre 3,2 % chez ceux ayant des taux plus élevés. Les scientifiques spéculent que les éosinophiles pourraient aider à éliminer les infections avant qu’elles ne s’aggravent.
Pourtant, d’autres études n’ont trouvé aucun lien entre les taux d’éosinophiles et le risque de pneumonie. Une étude danoise de 2018 portant sur plus de 48 000 patients atteints de BPCO n’a trouvé aucune connexion, même dans les cas graves. « Il nous manque une explication biologique claire », admet un chercheur.
Pourquoi tant de résultats contradictoires ?
Le débat découle de plusieurs facteurs :
- Différences entre patients : Les études incluent des gravités variables de BPCO. Certaines se concentrent sur des cas légers ; d’autres suivent des patients hospitalisés.
- Mélange de traitements : Les essais testent les CSI seuls, avec des bronchodilatateurs ou contre d’autres médicaments. Ces combinaisons peuvent fausser les taux d’éosinophiles.
- Chaos des mesures : Certaines études utilisent le pourcentage d’éosinophiles (par exemple, 2 % des globules blancs), tandis que d’autres comptent les nombres absolus (par exemple, 340 cellules par microlitre).
- Niveaux instables : Les taux d’éosinophiles peuvent varier considérablement chez un même patient. Une étude a révélé que près de la moitié des patients franchissaient le seuil de 2 % à plusieurs reprises sur trois ans.
- Conditions négligées : De nombreuses études n’excluent pas le chevauchement asthme-BPCO, qui élève les taux d’éosinophiles.
Quelle est la prochaine étape pour les soins de la BPCO ?
Bien que les tests sanguins d’éosinophiles soient simples et peu coûteux, les experts s’accordent à dire qu’ils ne sont pas prêts pour une utilisation routinière. « Nous avons besoin de directives standardisées pour mesurer et interpréter ces taux », explique le Dr Wang. Les recherches futures devraient :
- Suivre la stabilité des éosinophiles dans le temps.
- Étudier comment les CSI et d’autres médicaments affectent le comportement des éosinophiles.
- Explorer les facteurs génétiques ou moléculaires influençant les réponses des éosinophiles.
Pour l’instant, les médecins s’appuient sur un mélange de tests de fonction pulmonaire, d’historique des symptômes et d’essais-erreurs avec les médicaments. « Les éosinophiles ajoutent une pièce au puzzle, mais nous sommes loin de voir l’image complète », conclut le Dr Wang.
À des fins éducatives uniquement.
DOI: 10.1097/CM9.0000000000000447