Sommes-nous en train de négliger un coupable caché dans la sclérose en plaques ? Le rôle inattendu des cellules immunitaires « tueuses »
Imaginez que le système de défense de votre corps se retourne contre votre cerveau et vos nerfs. C’est ce qui se produit dans la sclérose en plaques (SEP), une maladie où les cellules immunitaires attaquent la gaine protectrice des fibres nerveuses, provoquant des dommages qui entraînent des symptômes tels que des engourdissements, une perte de vision et une paralysie. Pendant des décennies, les scientifiques ont concentré leurs recherches sur un type de cellule immunitaire—les cellules T CD4+ (cellules auxiliaires)—comme étant les principaux responsables. Mais de nouvelles recherches révèlent qu’un autre acteur pourrait être tout aussi important : les cellules T CD8+, souvent appelées les cellules « tueuses » du corps.
Le mystère des pièces manquantes du système immunitaire
La SEP affecte plus de 2,8 millions de personnes dans le monde, mais ses déclencheurs exacts restent flous. Dans la SEP et son équivalent animal, l’encéphalomyélite auto-immune expérimentale (EAE), les cellules immunitaires ciblent par erreur des protéines du système nerveux central. L’une de ces protéines est la glycoprotéine oligodendrocytaire de la myéline (MOG), un composant de la gaine isolante autour des nerfs.
La plupart des études attribuent aux cellules T CD4+ le déclenchement de cette attaque. Ces cellules agissent comme des généraux, dirigeant d’autres cellules immunitaires pour attaquer. Mais les cellules T CD8+, qui détruisent normalement les cellules infectées ou cancéreuses, ont été largement ignorées dans la recherche sur la SEP. Ces « soldats » du système immunitaire pourraient-ils également contribuer aux dommages nerveux ?
Une étude sur les souris bouleverse les idées reçues
Pour répondre à cette question, des chercheurs ont étudié des souris atteintes d’EAE. Ils ont injecté aux animaux un fragment de la protéine MOG (MOG35–55) pour déclencher une réponse immunitaire. Après deux semaines, ils ont isolé les cellules T CD4+ et CD8+ de la rate des souris. Ces cellules ont ensuite été exposées au fragment de protéine MOG en laboratoire pour tester leurs réactions.
Découverte clé 1 : Les cellules CD8+ réagissent à la protéine nerveuse
Lorsqu’elles sont exposées à des doses élevées de MOG35–55, les cellules T CD8+ ont montré des signes clairs d’activation. Elles se sont multipliées, bien que moins vigoureusement que les cellules T CD4+. À la dose la plus élevée (20 µg/mL), la croissance des cellules CD8+ était environ un tiers de celle des cellules CD4+. Cela suggère que les cellules CD8+ peuvent reconnaître les protéines nerveuses—une capacité inquiétante dans une maladie auto-immune.
Découverte clé 2 : Des signaux faibles mais dangereux
Les cellules T CD8+ activées ont produit des niveaux plus faibles de protéines de signalisation appelées cytokines par rapport aux cellules CD4+. Par exemple, les cellules CD8+ ont libéré 803 pg/mL d’interféron-gamma (IFN-γ, une protéine qui favorise l’inflammation) contre 1 451 pg/mL pour les cellules CD4+. Elles ont également produit moins d’interleukine-4 (IL-4, une protéine impliquée dans la régulation immunitaire). Malgré cette réponse plus faible, les cellules CD8+ n’étaient pas inoffensives.
Découverte clé 3 : Les cellules CD8+ peuvent causer la maladie seules
Le véritable choc est survenu lorsque les chercheurs ont transféré ces cellules dans des souris saines. Les cellules T CD4+ et CD8+ provenant de souris atteintes d’EAE ont toutes deux déclenché une inflammation et des dommages nerveux. Les souris recevant des cellules CD8+ ont développé des symptômes d’EAE comme une faiblesse des membres et une paralysie, avec des dommages à la moelle épinière légèrement plus graves que chez les souris recevant des cellules CD4+. Cela prouve que les cellules CD8+ n’ont pas besoin des « généraux » CD4+ pour causer des ravages.
Pourquoi cela importe-t-il pour la SEP ?
Ces résultats remettent en question l’idée longtemps admise que les cellules T CD4+ sont les seules responsables de la SEP. Bien que les cellules CD8+ soient moins réactives, elles peuvent attaquer les nerfs de manière indépendante. Cela pourrait expliquer pourquoi certains traitements de la SEP ciblant les cellules CD4+ ne fonctionnent pas pour tous les patients.
L’étude fait également écho à des découvertes dans d’autres maladies auto-immunes. Dans le diabète de type 1, les cellules CD8+ détruisent les cellules productrices d’insuline. Dans l’inflammation oculaire (uvéite), elles attaquent les protéines de la rétine. Ce schéma suggère un mécanisme auto-immun commun : des cellules « tueuses » défectueuses échappant aux systèmes de contrôle qualité du corps et attaquant les tissus sains.
Questions sans réponses et recherches futures
- Comment les cellules CD8+ reconnaissent-elles les protéines nerveuses ? Contrairement aux cellules CD4+, qui détectent des fragments de protéines présentés par des cellules immunitaires spécialisées, les cellules CD8+ repèrent généralement les cellules infectées ou cancéreuses. La manière dont elles apprennent à cibler la MOG reste inconnue.
- Des facteurs environnementaux activent-ils ces cellules ? Des virus comme celui d’Epstein-Barr sont liés à la SEP. Les infections pourraient-elles « entraîner » les cellules CD8+ à attaquer les nerfs par erreur ?
- Les thérapies peuvent-elles cibler les deux types de cellules T ? Les médicaments actuels contre la SEP, comme l’alemtuzumab, épuisent les cellules immunitaires CD52+, affectant à la fois les cellules CD4+ et CD8+. Mais des traitements plus précis pourraient émerger.
Une nouvelle direction pour le traitement de la SEP
Cette étude ne minimise pas le rôle des cellules T CD4+, mais souligne la nécessité d’étudier les deux types de cellules. Pour les patients, cela signifie que les futures thérapies pourraient combiner des stratégies pour bloquer plusieurs attaquants immunitaires. Cela met également en évidence l’importance de la détection précoce—si les cellules CD8+ sont impliquées, les arrêter avant qu’elles ne se multiplient pourrait prévenir des dommages nerveux irréversibles.
Le message clé
La SEP est un puzzle complexe, et les cellules T CD8+ en sont une pièce manquante que nous avons négligée. En comprenant comment ces cellules « tueuses » contribuent aux dommages nerveux, les scientifiques pourraient développer de meilleures façons de protéger le cerveau et la moelle épinière. Pour l’instant, cette recherche offre l’espoir que cibler plusieurs voies immunitaires pourrait enfin permettre de vaincre cette maladie dévastatrice.
À des fins éducatives uniquement.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000551