Quand la Chine commencera-t-elle à vacciner les enfants contre la COVID-19 ? Est-ce obligatoire ou un choix ?
La pandémie de COVID-19 continue d’évoluer. Les nouveaux variants du virus se propagent plus rapidement, suscitant des inquiétudes parmi les scientifiques quant à de futures vagues épidémiques. Les vaccins restent notre meilleure défense. En avril 2021, plus de 600 millions de doses avaient été administrées dans le monde. La Chine dispose de cinq vaccins en phase finale de test, dont le CoronaVac de Sinovac. Mais une grande question demeure sans réponse : quand les enfants pourront-ils être vaccinés, et les familles auront-elles le choix ?
Pourquoi vacciner les enfants s’ils tombent rarement gravement malades ?
Les enfants développent rarement des symptômes graves de la COVID-19. Alors, pourquoi les inclure dans les plans de vaccination ? La réponse réside dans la protection communautaire (immunité collective). Les experts estiment que 60 % de la population doit être immunisée – soit par la vaccination, soit par une infection passée – pour ralentir le virus. Les enfants représentent près de 20 % de la population chinoise. Les laisser non vaccinés pourrait créer une brèche permettant au virus de se propager.
Même les cas légers comptent. Les enfants peuvent ramener le virus à la maison, risquant de déclencher des foyers épidémiques familiaux. Les nouveaux variants comme Delta se propagent plus facilement parmi tous les âges. Bien qu’aucune étude ne prouve que les enfants propagent davantage la COVID-19 que les adultes, les écoles et les rendez-vous de jeu surpeuplés créent des conditions idéales pour des épidémies.
Les vaccins contre la COVID-19 sont-ils sûrs pour les enfants ? Que montrent les essais ?
Les fabricants de vaccins ont d’abord testé les doses sur des adultes. Les tests sur les enfants ont commencé plus tard en raison de préoccupations de sécurité. Par exemple, les premiers essais sur les adultes surveillaient les rares caillots sanguins liés à certains vaccins. Le système immunitaire des enfants fonctionne différemment, donc les essais doivent confirmer le dosage approprié et la sécurité.
La Chine a commencé à tester le vaccin inactivé (virus tué) de Sinovac sur les enfants âgés de 3 à 17 ans en 2021. Les vaccins inactivés, comme ceux contre la polio, ont une longue histoire de sécurité. D’autres pays testent les vaccins à ARNm (Pfizer, Moderna) sur les adolescents. Ces vaccins utilisent du matériel génétique pour apprendre aux cellules à combattre le virus. Bien qu’efficaces, les vaccins à ARNm nécessitent un stockage à ultra-basse température – un défi pour les zones rurales.
Aucun problème de sécurité majeur n’est apparu dans les premiers essais. Mais les scientifiques surveillent toujours les effets secondaires rares. Les essais vérifient également si les enfants ont besoin de doses plus petites ou de rappels. Les résultats de ces études détermineront quand la Chine autorisera la vaccination des enfants.
Comment les vaccins fonctionnent-ils sur les systèmes immunitaires jeunes ?
Les enfants ne sont pas simplement des adultes en miniature. Leur système immunitaire réagit différemment. Par exemple, les enfants ont souvent des réponses plus fortes aux vaccins contre la grippe, mais pourraient avoir besoin de doses plus faibles de vaccins contre la COVID-19 pour éviter des fièvres ou des douleurs au bras.
Le type de vaccin compte également. Les vaccins inactivés (comme celui de Sinovac) sont stables et familiers, mais pourraient nécessiter des rappels. Les vaccins à ARNm offrent une protection élevée, mais utilisent une technologie plus récente. Les deux visent à déclencher des anticorps et des cellules T – les combattants du virus dans le corps. Le bon choix pour les enfants dépend des données de sécurité, de la facilité d’utilisation et de la durée de la protection.
Les parents diront-ils oui ? Le problème de la confiance
L’hésitation vaccinale est mondiale. En Chine, les sondages montrent que les gens se soucient surtout de trois choses :
- L’efficacité du vaccin
- Les effets secondaires
- Si les amis et la famille se font vacciner
Une étude a révélé que 80 % des parents chinois vaccineraient leurs enfants si les vaccins étaient efficaces à 90 %. Mais ce nombre diminue si la protection dure moins de six mois. Des informations claires de la part des médecins et des écoles pourraient renforcer la confiance. Les succès passés avec les vaccins pour enfants (comme celui contre la rougeole) aident, mais la nouveauté de la COVID-19 suscite des doutes.
Vaccination obligatoire ou choix parental ? Les leçons de l’histoire
La Chine impose des vaccins pour des maladies comme l’hépatite B dans les écoles. La COVID-19 devrait-elle rejoindre cette liste ? Les débats font rage :
Pour une vaccination obligatoire :
- Les écoles sont des foyers d’épidémies.
- Les enfants ayant des problèmes de santé (comme l’asthme) courent des risques plus élevés.
- L’immunité collective nécessite une couverture élevée.
Contre les obligations :
- Les effets à long terme sont inconnus.
- Problèmes éthiques : les familles devraient-elles décider ?
- Tous les enfants n’en ont pas besoin (par exemple, ceux ayant une immunité naturelle).
Le vaccin contre la grippe offre des indices. Il est volontaire mais encouragé. La Chine pourrait commencer par des vaccins volontaires contre la COVID-19, puis ajuster en fonction des épidémies.
Une politique ne convient pas à tous : villes vs villages, enfants en bonne santé vs malades
Les stratégies contre la COVID-19 doivent s’adapter. Dans les zones touchées par des épidémies, des campagnes de vaccination rapides sont logiques. Pour les régions avec peu de cas, des plans volontaires peuvent fonctionner.
Les groupes spéciaux nécessitent une attention particulière :
- Les enfants sous traitement contre le cancer (immunité affaiblie)
- Ceux allergiques aux ingrédients des vaccins
- Les familles dans des villages reculés avec un accès limité aux cliniques
Même après la vaccination, les masques et la distanciation restent importants. Les vaccins réduisent les maladies graves mais ne garantissent pas une propagation nulle.
Quel avenir pour les enfants chinois ?
Aucun pays n’a encore toutes les réponses. Les experts chinois attendent les données des essais sur les enfants, attendues d’ici fin 2023. Si les résultats sont bons, les vaccinations pourraient commencer début 2024. Le déploiement pourrait commencer avec les adolescents, puis les enfants plus jeunes.
Les décisions devront équilibrer science et société. La vitesse de propagation des variants, l’approvisionnement en vaccins et l’opinion publique joueront tous un rôle. Les travailleurs de la santé doivent également être formés pour répondre aux inquiétudes des parents.
Une chose est claire : vacciner les enfants est essentiel pour mettre fin à la pandémie. Mais cela doit être fait correctement – avec la sécurité en premier, des choix lorsque c’est possible, et le respect des craintes des familles.
À des fins éducatives uniquement.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000001779