Pourquoi le nom du virus COVID-19 a-t-il suscité tant de débats ?
L’apparition d’un nouveau virus fin 2019 et sa propagation rapide ont déclenché une course contre la montre pour lui donner un nom. Mais pourquoi ce simple choix a-t-il provoqué autant de discussions parmi les scientifiques et les experts en santé publique ?
Les premiers efforts de classification
Le 11 février 2020, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a officiellement nommé la maladie causée par ce virus « COVID-19 ». Ce nom met en avant l’année de découverte (2019), la famille du virus (coronavirus) et évite toute référence géographique ou culturelle pouvant entraîner des stigmatisations. Peu après, le Comité international de taxonomie des virus (ICTV) a baptisé le virus lui-même « SARS-CoV-2 », en raison de similitudes génétiques (environ 79 %) avec le virus du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) de 2003.
Cependant, ces noms ont rapidement été critiqués. Les experts ont souligné des incohérences scientifiques et des risques de confusion pour le public. Pourquoi ces désignations ont-elles posé problème ?
Les critiques scientifiques du nom SARS-CoV-2
Des différences génétiques importantes
Les analyses génétiques montrent que SARS-CoV-2 partage seulement 79 % de son génome avec le virus du SRAS de 2003. Cette divergence est suffisamment importante pour considérer SARS-CoV-2 comme une espèce virale distincte. De plus, les études suggèrent que les hôtes intermédiaires (animaux qui transmettent le virus à l’homme) diffèrent : le SRAS de 2003 aurait été transmis par des civettes, tandis que l’origine de SARS-CoV-2 reste incertaine, bien que les pangolins aient été suspectés.
Des impacts cliniques et épidémiologiques différents
Sur le plan clinique, SARS-CoV-2 est moins pathogène que le virus du SRAS. En 2003, plus de 40 % des patients atteints du SRAS développaient une forme grave de la maladie, avec un taux de mortalité de 10 %. En revanche, 80 % des cas de COVID-19 sont bénins ou modérés, et seulement 10 à 15 % des patients développent une pneumonie sévère, avec un taux de mortalité global de 3 %.
Un autre point crucial : SARS-CoV-2 peut se transmettre avant l’apparition des symptômes, ce qui n’était pas le cas avec le SRAS. Cela complique les efforts de contrôle de la maladie.
Les risques pour la santé publique
Le nom « SARS-CoV-2 » peut créer une confusion dans l’esprit du public. Associer ce nouveau virus au SRAS pourrait conduire à une sous-estimation de sa menace. Par exemple, les décideurs pourraient penser que les mesures utilisées contre le SRAS (comme les tests ou les vaccins) sont directement applicables à SARS-CoV-2, ce qui n’est pas le cas.
Des propositions pour un nouveau nom
HCoV-19 (Human Coronavirus 2019)
Le Dr Gui-Zhen Wu, une experte en biosécurité, a proposé le nom « HCoV-19 ». Ce nom s’aligne sur celui de la maladie (COVID-19) et évite la confusion avec le SRAS. Historiquement, les coronavirus humains comme HCoV-OC43 et HCoV-229E ont été nommés en utilisant des codes de laboratoire ou des lieux de découverte. HCoV-19 suit cette tradition tout en soulignant le caractère nouveau et distinct de ce virus.
TARS-CoV (2019 Acute Respiratory Syndrome Coronavirus)
Le Dr Jian-Qing Xu, virologue, a suggéré « TARS-CoV » (2019 Acute Respiratory Syndrome Coronavirus). Ce nom reflète les symptômes cliniques sans évoquer le SRAS. Contrairement aux coronavirus zoonotiques hautement pathogènes, TARS-CoV occupe une niche intermédiaire, causant des formes graves chez une minorité mais se transmettant facilement entre humains.
Des approches basées sur la taxonomie
Le Dr Jian-Wei Wang a proposé d’intégrer le virus dans les genres existants de coronavirus (α, β, γ, δ) ou d’adopter un système basé sur l’année, comme pour la grippe (exemple : H1N1/2009pdm). Une classification en tant que β-coronavirus, comme pour le MERS-CoV, situerait SARS-CoV-2 dans sa lignée génétique tout en évitant les associations trompeuses avec le SRAS.
Contexte historique et conventions de nommage
La nomenclature des coronavirus a évolué de manière incohérente. Les premiers coronavirus humains (HCoV-229E, HCoV-OC43) ont été nommés d’après des codes de laboratoire, tandis que le SRAS-CoV et le MERS-CoV ont tiré leurs noms de syndromes cliniques et de régions géographiques. Cette approche a créé des ambiguïtés, car les noms mélangent gravité de la maladie, espèces hôtes et contextes de découverte.
Les directives de l’OMS de 2015 pour nommer les maladies, qui déconseillent les références géographiques, animales ou culturelles, ont été partiellement suivies pour COVID-19. Cependant, la décision de l’ICTV de se baser sur l’homologie génétique plutôt que sur des facteurs cliniques ou épidémiologiques a conduit au nom controversé de SARS-CoV-2.
Les implications des choix de nomenclature
Perception publique et stigmatisation
Les noms influencent la compréhension et le comportement du public. Associer SARS-CoV-2 au SRAS peut provoquer une panique inutile ou, à l’inverse, une sous-estimation de sa menace. Par exemple, le taux de mortalité de 3 % du COVID-19 est inférieur à celui du SRAS (10 %), mais sa transmissibilité plus élevée a causé une morbidité et une mortalité mondiales bien plus importantes.
Coordination de la recherche et des politiques
Une terminologie ambiguë peut entraver la clarté de la recherche. Par exemple, des études sur l’immunité ou les thérapies contre le SRAS-CoV pourraient être citées à tort comme pertinentes pour SARS-CoV-2, gaspillant ainsi des ressources. De même, les politiques de santé publique (exemple : restrictions de voyage, protocoles de quarantaine) nécessitent une terminologie précise pour éviter des conflits légaux ou logistiques.
Surveillance à long terme
Les experts avertissent que le COVID-19 pourrait passer d’une pandémie à une maladie endémique, réapparaissant de manière saisonnière comme la grippe. Un nom comme SARS-CoV-2 pourrait devenir anachronique, tandis que HCoV-19 ou TARS-CoV offrent des identifiants neutres et durables, adaptables aux futures recherches.
Vers un cadre de nommage standardisé
La controverse souligne la nécessité de lignes directrices standardisées pour nommer les virus, intégrant des facteurs génétiques, cliniques et sociaux. Les principes proposés incluent :
- Alignement génétique et clinique : Les noms doivent refléter à la fois la lignée génétique et les caractéristiques de la maladie.
- Références temporelles : Inclure l’année de découverte (exemple : HCoV-19) aide à suivre l’évolution du virus.
- Éviter la stigmatisation : Les références géographiques ou ethniques doivent être exclues pour prévenir la discrimination.
- Flexibilité : Les noms doivent s’adapter aux nouvelles découvertes, comme l’identification d’un hôte intermédiaire ou une augmentation de la pathogénicité.
Conclusion
Le débat sur les noms de SARS-CoV-2 et COVID-19 illustre l’intersection entre science, communication et politique publique. Bien que la classification génétique de l’ICTV ait une validité taxonomique, elle néglige les réalités pratiques de la gestion clinique et de la santé publique. Des propositions comme HCoV-19 et TARS-CoV offrent des alternatives qui équilibrent rigueur scientifique et clarté, réduisant la confusion parmi les professionnels et le public. À l’avenir, harmoniser la nomenclature entre les domaines virologiques et de santé publique sera crucial pour gérer le COVID-19 et les futures menaces infectieuses émergentes.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000787
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