Pourquoi certains traitements du cancer du col de l’utérus sont-ils plus efficaces que d’autres ? Des indices provenant d’une cellule immunitaire mystérieuse
Le cancer du col de l’utérus est le quatrième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde. Chaque année, plus de 300 000 femmes meurent de cette maladie, la plupart dans des pays où l’accès aux soins de santé est limité. Même lorsque les patients reçoivent des traitements standard, les résultats varient considérablement. Certaines voient leurs tumeurs disparaître complètement, tandis que d’autres font face à une récidive rapide du cancer. Quelle est la différence ? Une nouvelle étude pointe du doigt un acteur inattendu : un type de cellule immunitaire appelé cellule T-helper 17 (Th17).
La cellule immunitaire à double visage
Notre système immunitaire compte de nombreuses « cellules combattantes » qui nous protègent des menaces. Les cellules Th17 (un type de globule blanc) défendent normalement contre les infections fongiques et bactériennes. Mais dans le cancer, ces cellules deviennent énigmatiques. Parfois, elles attaquent les tumeurs. D’autres fois, elles aident les tumeurs à se développer en créant une inflammation – un état où les tissus deviennent enflés et endommagés.
Dans le cancer du col de l’utérus, les cellules Th17 sont particulièrement mystérieuses. Presque tous les cas sont liés au VPH (virus du papillome humain), un virus courant. Les scientifiques se demandent : les cellules Th17 combattent-elles les tumeurs liées au VPH ou alimentent-elles accidentellement leur croissance ? La réponse pourrait expliquer pourquoi des traitements comme la chimioradiothérapie fonctionnent pour certains patients mais échouent pour d’autres.
Une enquête de trois ans pour des réponses
Des chercheurs en Chine ont suivi 49 femmes atteintes d’un cancer du col de l’utérus avancé (stades IIB–IIIB) pendant trois ans. Toutes ont reçu un traitement standard : chimiothérapie combinée à la radiothérapie. Des échantillons de sang ont été prélevés avant et après le traitement pour mesurer les cellules Th17 et les protéines associées appelées cytokines (des messagers chimiques qui contrôlent les réponses immunitaires).
Principales découvertes :
- Les cellules Th17 étaient hyperactives chez les patientes cancéreuses. Avant le traitement, les patientes avaient deux fois plus de cellules Th17 que les personnes en bonne santé.
- Le traitement a réduit les niveaux de Th17 – mais pas de manière égale. Les patientes se sont divisées en deux groupes : celles avec une forte baisse des cellules Th17 (« groupe OD ») et celles avec des baisses plus faibles (« groupe NOD »).
- Le groupe OD a obtenu de meilleurs résultats à long terme. 70 % de ces patientes sont restées sans cancer pendant trois ans, contre des résultats moins bons dans le groupe NOD.
- Les niveaux de cytokines ont changé de manière spectaculaire. Des protéines comme l’IL-17 (une protéine de signalisation produite par les cellules Th17) ont augmenté après le traitement dans le groupe OD, suggérant une réaction immunitaire plus forte.
Ce que cela signifie pour les patientes
L’étude suggère que les cellules Th17 agissent comme un « bouton de volume » pour le système immunitaire pendant le traitement du cancer. Lorsque le traitement réduit leur nombre, le corps pourrait passer à une meilleure défense anticancéreuse. Les femmes dont les cellules Th17 ont fortement diminué ont connu :
- Des taux plus élevés de disparition des tumeurs (82,5 % contre les autres)
- Une survie plus longue (70 % en vie à trois ans contre des taux plus bas dans le groupe NOD)
- Des signaux immunitaires plus actifs (comme l’IL-17 et l’IL-10) après le traitement
Mais les cellules Th17 ne fonctionnent pas seules. Elles font partie d’un réseau impliquant des cytokines comme le TGF-β (une protéine qui peut à la fois guérir et endommager les tissus) et l’IL-6 (liée à l’inflammation). L’équilibre de ces signaux pourrait déterminer si le système immunitaire combat le cancer ou l’aide accidentellement.
Pourquoi ce n’est pas si simple
Les cellules Th17 sont pleines de contradictions. Alors que des niveaux élevés avant le traitement étaient corrélés à une maladie plus grave, leur réduction après le traitement ne garantissait pas le succès. Certaines patientes ont vu leurs cellules Th17 diminuer mais ont tout de même rechuté. D’autres facteurs immunitaires jouent probablement un rôle, tels que :
- L’IL-23 : Une cytokine qui a diminué chez les patientes cancéreuses mais augmenté après le traitement.
- L’IL-22 : Liée à la réparation des tissus – des niveaux élevés pourraient aider les tumeurs à repousser.
- Le TGF-β : Les niveaux ont chuté après le traitement, ce qui pourrait réduire l’inflammation favorable au cancer.
« Pensez-y comme à un orchestre », explique le Dr Li, un chercheur principal. « Les cellules Th17 sont un instrument. Pour prédire le succès du traitement, nous devons entendre toute la symphonie – comment toutes les cellules immunitaires et les cytokines interagissent. »
Limites et espoir
L’étude a rencontré des obstacles. Avec seulement 49 patientes, les résultats pourraient ne pas s’appliquer à tout le monde. Les tests sanguins n’ont été effectués que deux fois – avant et après le traitement – manquant les changements pendant les semaines critiques de la chimioradiothérapie. De plus, toutes les patientes provenaient d’un hôpital en Chine ; des facteurs génétiques ou environnementaux pourraient influencer les résultats ailleurs.
Néanmoins, les découvertes ouvrent des portes. Si de futures études confirment les cellules Th17 comme biomarqueur (un signe mesurable de la maladie ou de l’effet du traitement), les médecins pourraient :
- Prédire le risque de rechute : Tester les niveaux de Th17 après le traitement pour repérer les patientes à haut risque.
- Personnaliser les thérapies : Ajouter des médicaments stimulant l’immunité pour les patientes avec des cellules Th17 « tenaces ».
- Améliorer les essais cliniques : Utiliser les données sur les Th17 pour comparer plus précisément les nouveaux traitements.
La perspective plus large
Les taux de survie au cancer du col de l’utérus n’ont pas beaucoup progressé depuis des décennies, en particulier dans les régions à faible revenu. Des biomarqueurs moins chers et plus rapides – comme un simple test sanguin pour les cellules Th17 – pourraient sauver des vies là où les scanners IRM ou les biopsies ne sont pas disponibles. Alors que les vaccins contre le VPH réduisent lentement les cas de cancer du col de l’utérus, des études comme celle-ci nous rappellent que la compréhension du système immunitaire reste cruciale pour celles qui combattent déjà la maladie.
À des fins éducatives uniquement.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000001475