Comment la science combat-elle la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19) ?
En décembre 2019, une série de cas de pneumonie virale d’origine inconnue est apparue à Wuhan, en Chine. Cette épidémie a rapidement attiré l’attention mondiale, poussant l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à la déclarer urgence de santé publique de portée internationale. Des équipes multidisciplinaires, organisées par la Commission nationale de la santé de la République populaire de Chine, ont travaillé sans relâche pour identifier l’agent responsable. Un nouveau coronavirus, nommé 2019-nCoV par l’OMS, a été rapidement identifié comme le pathogène à l’origine de cette épidémie contagieuse.
Une des équipes clés impliquées dans cet effort était dirigée par Ren et al. de l’Académie chinoise des sciences médicales. Ils ont réalisé une analyse génétique (métagénomique) d’échantillons respiratoires prélevés sur cinq patients atteints de pneumonie. Leur recherche a identifié le virus maintenant connu sous le nom de 2019-nCoV comme l’agent causal. Le virus a été isolé avec succès, et le séquençage de son génome a révélé qu’il appartient au genre Betacoronavirus, distinct des coronavirus humains précédemment connus. Les données ont montré que les génomes du virus 2019-nCoV partagent environ 79 % d’homologie avec le génome du coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV), environ 52 % avec celui du coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV), et environ 87 % avec les génomes de deux souches de coronavirus dérivés de chauves-souris identifiées à Zhoushan en 2015. Ces résultats suggèrent que le virus isolé est un nouveau coronavirus. Des résultats similaires ont été publiés en parallèle par une équipe du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Les principaux symptômes cliniques de la COVID-19 incluent de la fièvre, une toux sèche et de la fatigue, avec des caractéristiques visibles sur les radiographies thoraciques. Des études ont montré que le virus a une forte capacité de transmission d’humain à humain. L’identification du 2019-nCoV a posé les bases pour le diagnostic et le traitement des patients, la formulation de mesures de prévention et de contrôle, ainsi que le développement de médicaments et de vaccins.
La COVID-19 est la plus grave urgence de santé publique depuis l’épidémie de SRAS en 2003. Deux axes principaux de combat contre cette menace sont : (1) le contrôle et la prévention de l’épidémie, et (2) la recherche scientifique. Pour contrôler efficacement la propagation d’un virus nouvellement identifié, il est crucial de comprendre ses modes d’infection et de pathogénicité aussi rapidement et complètement que possible. Cette compréhension permet de mieux appréhender l’épidémie et d’élaborer des stratégies ciblées de prévention et de contrôle.
Les analyses génomiques indiquent que le 2019-nCoV pourrait provenir des chauves-souris, et les connaissances actuelles sur d’autres coronavirus infectant les humains, comme le SRAS-CoV et le MERS-CoV, suggèrent qu’il pourrait y avoir eu des hôtes animaux intermédiaires. Épidémiologiquement, la plupart des premiers patients avaient été exposés au marché de fruits de mer de Huanan à Wuhan, mais il y avait aussi des cas isolés sans antécédent d’exposition. Retracer l’origine du virus est d’une grande importance pour contrôler l’épidémie.
Des réactifs de diagnostic basés sur la réaction en chaîne par polymérase (PCR) ont été rapidement développés à partir des séquences génomiques disponibles et ont servi d’outils de dépistage importants. Cependant, il est nécessaire de développer d’autres types de réactifs de diagnostic, comme des tests d’anticorps et d’antigènes, car la PCR ne peut pas détecter le virus lorsqu’il est présent en dessous d’un certain seuil. L’optimisation du type d’échantillon et de la fenêtre temporelle choisie pour la détection virale, ainsi que la combinaison de différentes méthodes de diagnostic, peuvent améliorer la précision du diagnostic et réduire les faux négatifs, qui peuvent entraver la prévention de la transmission du virus. Comme c’est actuellement la saison de pointe pour les maladies infectieuses respiratoires comme la grippe, le développement de technologies de détection rapide, l’amélioration des capacités de détection des établissements médicaux de premier recours, et l’examen rapide des cas sont d’une grande importance pour l’isolement rapide des patients et des personnes ayant été en contact étroit avec eux.
La manifestation clinique de la COVID-19 est très complexe, et quatre phénotypes cliniques ont été identifiés : les patients légers, modérés, graves et critiques. Certains cas se caractérisent par des symptômes légers et des températures corporelles proches de la normale, et certains sont des porteurs asymptomatiques. Les patients symptomatiques et asymptomatiques sont contagieux, ce qui entraîne des difficultés dans l’identification rapide des cas. Il faut prêter attention au spectre de gravité de la maladie et aux modes de transmission pour répondre à des questions telles que comment identifier la proportion d’infections asymptomatiques et si un patient est contagieux pendant la période d’incubation. Bien qu’une étude précédente ait montré que la mortalité globale de la maladie est d’environ 2,3 %, des réponses inflammatoires dérégulées et des tempêtes de cytokines ont été rapportées, et l’incidence de la lymphopénie est également notable. Les connaissances sur la réponse immunitaire pathologique sont cruciales pour comprendre la pathogenèse de la maladie et trouver de nouvelles thérapies pour réduire la mortalité.
Les recherches passées sur le mécanisme pathogène du SRAS peuvent aider à comprendre le 2019-nCoV, car des études ont montré que le nouveau virus partage le récepteur de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) avec le SRAS-CoV. Dans la pathogenèse du SRAS, l’ACE2 contribue aux lésions pulmonaires et augmente la perméabilité vasculaire, mais le rôle du récepteur dans la pathogenèse de la COVID-19 doit encore être évalué. Comme le 2019-nCoV est un virus à ARN qui ne contient aucun mécanisme de relecture pendant la réplication du génome, il est sujet à des mutations ; de plus, des sous-espèces virales distinctes ont été identifiées chez les hôtes. Il est donc nécessaire d’étudier les caractéristiques biologiques et les tendances de mutation du 2019-nCoV pour évaluer la transmissibilité et la pathogenèse du virus.
Des thérapies et des antiviraux efficaces sont urgemment nécessaires pour réduire la mortalité due à la COVID-19. Comme il n’existe pas de thérapies spécifiques ciblant le 2019-nCoV, il peut être utile de réutiliser des médicaments déjà autorisés ou en essais cliniques pour traiter les patients atteints de COVID-19 en situation d’urgence ; les chercheurs travaillent activement à identifier de tels médicaments. Au moment de la préparation de ce manuscrit, l’Académie chinoise des sciences médicales et l’hôpital d’amitié Chine-Japon avaient lancé un essai clinique multicentrique, randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo à Wuhan pour tester l’efficacité du remdesivir comme antiviral contre le 2019-nCoV, et des études ont déjà montré que le phosphate de chloroquine est un traitement efficace contre la COVID-19. Des essais cliniques sont également en cours pour valider l’efficacité de divers autres médicaments autorisés contre la COVID-19.
Parallèlement, les chercheurs évaluent également l’efficacité du traitement par plasma de patients guéris. Le développement d’anticorps neutralisants est en cours, et des efforts sont également déployés pour développer un vaccin. La recherche scientifique est d’une importance vitale pour lutter contre les maladies infectieuses émergentes et développer des méthodes d’intervention efficaces. La propagation des maladies infectieuses est influencée non seulement par les caractéristiques biologiques de l’agent pathogène, mais aussi par divers autres facteurs tels que la politique, la culture, l’économie et l’environnement. Des recherches multidisciplinaires en sciences biomédicales, sociales et environnementales sont nécessaires pour mieux comprendre la transmission des maladies et développer des systèmes de réponse d’urgence plus efficaces.
En résumé, des stratégies basées sur des preuves scientifiques seront essentielles pour freiner la propagation de l’épidémie de COVID-19 en cours. Comme prochaines étapes, il est crucial d’obtenir une compréhension complète des propriétés épidémiologiques et cliniques de la maladie pour la prise de décision et l’élaboration de politiques. Nous devons également tirer pleinement parti des connaissances et de l’expérience existantes pour améliorer le diagnostic, le traitement, la prévention et le contrôle de la maladie, et accélérer le développement de médicaments et de vaccins pour sauver des vies.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000777
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