Comment empêcher les virus animaux mortels d’infecter les humains ?
Le monde est confronté à une nouvelle crise sanitaire. Un virus appelé COVID-19 s’est propagé à travers le globe, provoquant des maladies et des décès. Ce virus n’est pas le premier à avoir fait le saut des animaux vers les humains. En fait, il s’inscrit dans une tendance croissante. Au cours des deux dernières décennies, plusieurs virus ont effectué ce saut, provoquant des épidémies qui ont coûté des vies et des milliards de dollars. Pourquoi cela continue-t-il de se produire, et que pouvons-nous faire pour l’arrêter ?
Que sont les virus zoonotiques ?
Les virus zoonotiques sont des germes qui se propagent des animaux aux humains. Beaucoup de ces virus commencent chez des animaux sauvages comme les chauves-souris, les oiseaux ou les rongeurs. Ils peuvent ensuite infecter d’autres animaux, comme les porcs ou les chameaux, avant d’atteindre les humains. Ce processus est appelé « spillover » (débordement). Une fois qu’un virus a sauté aux humains, il peut se propager rapidement, surtout dans les zones surpeuplées.
Le COVID-19 est le dernier exemple en date. Les scientifiques pensent qu’il a commencé chez les chauves-souris, puis s’est déplacé vers un autre animal, peut-être une civette ou un pangolin, avant d’infecter les humains. Des histoires similaires expliquent d’autres épidémies. Par exemple, le SRAS (Syndrome Respiratoire Aigu Sévère) en 2003 et le MERS (Syndrome Respiratoire du Moyen-Orient) en 2012 ont également commencé chez les chauves-souris et se sont propagés par d’autres animaux.
Pourquoi ces épidémies se produisent-elles plus souvent ?
Plusieurs facteurs facilitent l’infection des humains par les virus animaux. Un problème majeur est la manière dont nous interagissons avec la faune sauvage. Dans de nombreuses parties du monde, les gens chassent, échangent et mangent des animaux sauvages. Cela rapproche les humains des animaux porteurs de virus dangereux.
Les marchés humides, où des animaux vivants sont vendus pour la consommation, sont particulièrement risqués. Ces marchés sont courants en Asie et dans d’autres régions. Les animaux y sont souvent gardés dans des conditions surpeuplées et insalubres. Cela crée l’environnement parfait pour la propagation des virus. Par exemple, l’épidémie de COVID-19 est liée à un marché humide à Wuhan, en Chine.
Un autre facteur est la destruction des habitats naturels. Lorsque les forêts sont défrichées pour l’agriculture ou le développement, les animaux sauvages sont forcés de se rapprocher des établissements humains. Cela augmente les chances de contact et de transmission des virus.
Que se passe-t-il lorsqu’un virus passe aux humains ?
Lorsqu’un virus passe des animaux aux humains, il peut causer de graves problèmes. Certains virus, comme ceux qui causent le rhume, sont bénins. Mais d’autres, comme le COVID-19, le SRAS et le MERS, peuvent être mortels. Ces virus peuvent se propager rapidement, surtout dans les villes densément peuplées.
Les scientifiques utilisent un nombre appelé R0 (prononcé « R-zéro ») pour mesurer la facilité avec laquelle un virus se propage. Un R0 de 1 signifie que chaque personne infectée transmet le virus à une autre personne. Un R0 de 2 ou 3 signifie que le virus se propage beaucoup plus vite. Le COVID-19 a un R0 compris entre 2,2 et 2,7, ce qui est plus élevé que la grippe mais plus faible que la rougeole.
Parfois, une seule personne peut transmettre le virus à de nombreuses autres. C’est ce qu’on appelle la « super propagation ». Cela s’est produit lors des épidémies de SRAS et de MERS et pourrait se produire avec le COVID-19 également. Identifier et isoler les super propagateurs est essentiel pour contrôler les épidémies.
Comment pouvons-nous prévenir de futures épidémies ?
Stopper les virus zoonotiques nécessite des actions sur plusieurs fronts. Une étape importante est de réglementer le commerce et la consommation d’animaux sauvages. En janvier 2020, la Chine a interdit la vente de viande de gibier en réponse à l’épidémie de COVID-19. C’est un bon début, mais il faut en faire plus. D’autres pays devraient suivre cet exemple et appliquer des règles strictes sur les marchés d’animaux sauvages.
L’éducation est également cruciale. Beaucoup de gens mangent des animaux sauvages parce qu’ils croient que c’est sain ou un symbole de statut. Changer ces croyances peut réduire la demande de gibier. Les campagnes de santé publique peuvent aider les gens à comprendre les risques de manger des animaux sauvages.
Protéger les habitats naturels est une autre stratégie clé. En préservant les forêts et d’autres écosystèmes, nous pouvons réduire les contacts entre les humains et la faune sauvage. Cela aide non seulement à prévenir les maladies, mais aussi à protéger la biodiversité.
Enfin, les scientifiques doivent continuer à étudier les virus zoonotiques. Comprendre comment ces virus se propagent et évoluent peut nous aider à nous préparer à de futures épidémies. Par exemple, les chercheurs travaillent déjà sur des vaccins et des traitements pour le COVID-19.
Quels sont les coûts des épidémies zoonotiques ?
Les épidémies zoonotiques sont coûteuses, à la fois en termes de vies et d’argent. L’épidémie de SRAS en 2003 a coûté à l’économie mondiale environ 54 milliards de dollars. L’épidémie de MERS en Corée du Sud en 2015 a coûté 2,6 milliards de dollars à l’industrie touristique du pays. L’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2014 a coûté à la Guinée, au Liberia et à la Sierra Leone environ 300 millions de dollars.
Le COVID-19 devrait être encore plus coûteux. Le virus a perturbé le commerce mondial, fermé des entreprises et mis à rude épreuve les systèmes de santé. L’impact économique à long terme est encore inconnu, mais il sera probablement significatif.
Que pouvons-nous apprendre du COVID-19 ?
Le COVID-19 nous a montré à quel point nous sommes vulnérables aux virus zoonotiques. Il a également mis en lumière l’importance de la coopération internationale. Les pays doivent travailler ensemble pour partager des informations, des ressources et des stratégies pour contrôler les épidémies.
En même temps, les individus peuvent jouer un rôle. Des actions simples comme se laver les mains, porter des masques et éviter les endroits bondés peuvent aider à ralentir la propagation des virus. Rester informé et suivre les directives de santé publique est essentiel.
Conclusion
Les virus zoonotiques constituent une menace sérieuse pour la santé mondiale. Le COVID-19 n’est que le dernier exemple, mais il ne sera pas le dernier. Pour prévenir de futures épidémies, nous devons nous attaquer aux causes profondes de la transmission zoonotique. Cela inclut la réglementation du commerce d’animaux sauvages, la protection des habitats naturels et l’éducation du public. En prenant ces mesures, nous pouvons réduire le risque de nouveaux virus et protéger à la fois la santé humaine et animale.
À des fins éducatives uniquement.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000760